De olifantendief

door Jane Kerr

Schotland, 1872. Een jonge zakkenroller raakt per ongeluk betrokken bij een veiling van wilde dieren, en voor hij weet wat hem overkomt, moet hij mee met de koper van de indrukwekkende olifant Maharadja. Zijn opdracht: als ‘Indiase prins’ op de olifant naar de dierentuin van Manchester rijden. Binnen zeven dagen!

Overal lopen mensen uit om dit spektakel te zien, maar niet iedereen heeft goede bedoelingen. Als er steeds vaker dingen misgaan, begint Danny zich af te vragen of hij zijn reisgenoten wel allemaal kan vertrouwen… Maar één ding weet hij zeker: voor Maharadja zou hij door het vuur gaan – en Maharadja voor hem!

Vertaald door Ingrid Buthod-Girard.

Recensie

Hoe bizar dit bijzondere reisverhaal ook klinkt: het is gebaseerd op een waargebeurd verhaal. Olifant Maharadja heeft echt bestaan en hoorde ooit daadwerkelijk bij een rondtrekkend circus, tot hij op een veiling in Edinburgh werd gekocht door James Jennison, de eigenaar van de dierentuin in Manchester. Toen hij in de trein werd geladen om naar zijn nieuwe huis te gaan, trapte hij de wagon in elkaar, waarop zijn verzorger besloot van Edinburgh naar Manchester te lopen. Ze deden er tien dagen over.

In het echt – zo staat er in het nawoord – was deze tocht nogal saai. Maar in dit boek gebeuren er wél allerlei spannende dingen. James Jennison heet in dit boek James Jameson en is een nogal flamboyant figuur, die met een concurrent een weddenschap afsluit: als de olifant niet binnen zeven dagen in de Belle Vue in Manchester is, is deze dierentuin vanaf dat moment van meneer Albright.

Dat levert dus een gevaar op, want er zijn overduidelijk mensen die willen voorkomen dat Maharadja op tijd in Manchester is. En wie te maken krijgt met dat gevaar, is Boy: een donker zwerfkind dat door meneer Jameson van de veilingvloer wordt geplukt, omgedoopt wordt tot Danny en verkleed als Prins Danjat op de rug van Maharadja de reis zal moeten volbrengen.

Danny verzet zich niet tegen de plannen van meneer Jameson, want voor hem is dit een manier om te ontsnappen aan de criminele Frank de Kraker. Bovendien is er iets bijzonders met Danny aan de hand: hij praat niet. Nooit. Ook kan hij niet goed tegen aanrakingen van andere mensen. Hij heeft al wel snel een bijzondere band met Maharadja, al moet mahout Sandev hem wel laten zien hoe hij de olifant kan besturen.

Danny strekte zijn armen uit en legde ze tegen de flank van de olifant. Hij draaide zijn gezicht naar de ruwe warmte toe. Maharadja verschoof een beetje alsof hij de prettigste houding zocht en kwam tot rust. Zo stonden ze daar samen. Na al die jaren dat hij geprobeerd had niemand aan te raken, voelde het vreemd om zo dicht bij een ander levend wezen te zijn. Toch wilde Danny wel altijd zo blijven staan. (blz. 98/99)

Danny en Maharadja worden door een aantal mensen vergezeld tijdens hun tocht, waaronder de dierentuinarts en zijn dochter Henrietta. Danny wil in eerste instantie niets van haar weten, maar ‘Hetty’ is vastbesloten om zijn vriendin te worden. En dat is maar goed ook, want al snel blijkt dat niet iedereen in hun gezelschap te vertrouwen is…

Het verhaal is verder niet heel spectaculair en het tempo ligt vrij laag, zeker omdat een groot gedeelte van het verhaal gaat over een rechtszaak die tijdens de tocht plaatsvindt. Maar wie is de saboteur? Lukt het Maharadja om toch op tijd in Manchester aan te komen? En zal Danny uit handen van de Kraker weten te blijven? Dat blijft spannend tot de laatste bladzijde…

Lestips

Om het boek te promoten, vertel je dat de eigenaar van de dierentuin in Manchester een weddenschap heeft afgesloten: zijn nieuwe olifant moet in zeven dagen van Schotland naar Engeland lopen, onder begeleiding van Boy, die ze voor de gelegenheid hebben verkleed als Indiase prins. Als de olifant het niet haalt, is hij zijn dierentuin kwijt aan een concurrent.

Om het plan verder duidelijk te maken kun je het volgende fragment voorlezen:

Boy staarde in (…) zeg ik het zelf.’ (blz. 70 t/m 74)

Vervolgens vertel je nog dat de tocht natuurlijk niet gaat verlopen zoals meneer Jameson hoopt, want er zijn ook mensen die helemaal niet willen dat de olifant met ‘prins Danjat’ in Manchester aankomen…

Op de schutbladen is een mooie kaart te zien, waarop precies te zien is welke afstand Maharadja moet afleggen. Driehonderd kilometer, door Schotland en Engeland, in zeven dagen!

Het is een simpel rekensommetje voor de kinderen in de klas om te weten hoeveel kilometer er dan moet worden afgelegd. Hoe lang per dag zou de olifant dan moeten lopen? Is dat haalbaar, denken ze?

Olifanten

Het is een mooie aanleiding om meer uit te zoeken over olifanten, al staat er wat dat betreft wel een foutje op het boek: op de cover is duidelijk een Aziatische olifant afgebeeld, terwijl in het boek (blz. 166) wordt verteld dat Maharadja een Afrikaanse olifant is. Anderzijds was Maharadja in het echt wél weer een Aziatische olifant en in combinatie met een Indiase prins is dat natuurlijk ook wel zo logisch. Een beetje vreemd.

Ploegsma, 2021